AI nella Difesa — Anduril, Palantir e l'AI che Combatte

Cos'è: Un nuovo strato di società di difesa, nato in Silicon Valley o ad essa contigua, sta riscrivendo il rapporto tra industria tecnologica e forze armate. Anduril, fondata da Palmer Luckey nel 2017, vale quattordici miliardi di dollari nel 2024 e fornisce droni autonomi, sistemi di comando algoritmico e contromisure anti-drone agli Stati Uniti e ai loro alleati. Palantir, in business da vent'anni, è diventata l'infrastruttura dati di riferimento per la difesa americana e israeliana. Helsing in Europa, Shield AI negli Stati Uniti completano il quadro. A gennaio 2024 OpenAI ha rimosso silenziosamente la clausola che vietava l'uso militare dei propri modelli, e a dicembre dello stesso anno ha firmato un accordo da duecento milioni con il Pentagono. Il confine tra AI civile e AI militare, che le società tecnologiche degli anni 2010 cercavano di mantenere nitido, sta dissolvendosi rapidamente.

Anduril e Palmer Luckey

Palmer Luckey ha venduto Oculus a Facebook per due miliardi di dollari nel 2014 a ventidue anni. Nel 2017 ne esce in modo conflittuale e fonda Anduril Industries — il nome è preso dalla spada di Aragorn nel Signore degli Anelli. La proposta iniziale è polemica: la Silicon Valley dopo il caso Project Maven del 2018 — quando i dipendenti di Google si ribellarono contro un contratto del Pentagono per l'analisi AI di filmati droni — si era in larga misura ritirata dal settore difesa. Luckey costruisce Anduril nella tesi opposta: l'America ha bisogno di un nuovo prime contractor che operi con metodi software-first, ciclo di sviluppo da mesi non da decenni, e capacità di integrare AI moderna dall'inizio.

I prodotti principali sono Lattice — un sistema di comando e controllo basato su AI che integra sensori, satelliti, droni e radar in una visione unificata del campo operativo — Roadrunner, un drone-interceptor capace di rilevare e abbattere droni nemici e poi rientrare per essere riutilizzato, Fury, un Collaborative Combat Aircraft selezionato dall'Air Force, e una famiglia di sistemi di sorveglianza al confine. A agosto 2024 Anduril chiude una Serie F da un miliardo e mezzo a valuation di quattordici miliardi. Founders Fund, Andreessen Horowitz, Sands Capital sono tra i lead investor.

Palantir, il veterano

Palantir Technologies è stata fondata nel 2003 da Peter Thiel, Alex Karp e altri ex PayPal. Per quindici anni è stata percepita come un'azienda controversa e opaca — il principale fornitore di analisi dati per agenzie di intelligence americane, attiva su programmi come quelli di ICE in materia di immigrazione, sotto critica per il livello di sorveglianza che la sua piattaforma rende possibile. L'IPO del 2020 e poi il boom dell'AI generativa hanno trasformato la sua narrativa.

Foundry, la sua piattaforma di data integration, è oggi deployata sull'esercito americano, sulla NHS britannica per coordinamento ospedaliero, sull'esercito ucraino per gestione del fronte, sulle IDF israeliane per intelligence operativa. Il Maven Smart System — l'evoluzione del progetto controverso di Google del 2018, ora gestito da Palantir — è un sistema di battle management che ingerisce immagini satellitari, segnali elettromagnetici, dati di sensori, e produce raccomandazioni di targeting in tempo reale. Alex Karp è diventato una delle figure pubbliche più esplicite del settore: ha pubblicato un libro nel 2024 in cui sostiene apertamente che la Silicon Valley ha l'obbligo morale di costruire armi per il proprio governo.

Il pivot di OpenAI

Fino al gennaio 2024 le policy d'uso di OpenAI elencavano esplicitamente "military and warfare" tra i casi d'uso vietati. Il 10 gennaio 2024 una modifica silenziosa al documento rimuove quella formulazione, sostituendola con un divieto più generico contro "danno a terzi". A dicembre 2024 OpenAI annuncia ufficialmente una partnership con Anduril stessa: i modelli OpenAI verranno integrati nel sistema Lattice per migliorare la rilevazione e la classificazione di minacce aeree. Nello stesso periodo OpenAI firma un contratto pilota da duecento milioni con il Department of Defense.

Il cambio di posizione è significativo per ragioni storiche: Sam Altman aveva ripetutamente affermato negli anni precedenti che OpenAI non avrebbe lavorato con il settore militare. La giustificazione attuale è che il prodotto fornito riguarda capacità difensive — rilevazione, deconflitto, situational awareness — e non sistemi di targeting offensivo. La distinzione, contestata da parte di chi opera nel campo dell'arms control, è sempre più sottile man mano che i sistemi diventano integrati: un modello che migliora la classificazione di un target è funzionalmente componente di un kill chain, anche se non preme un grilletto.

L'Europa: Helsing

Sul lato europeo il riferimento è Helsing, società tedesco-britannica fondata nel 2021 da Torsten Reil, Niklas Köhler e Gundbert Scherf. Helsing produce software AI per piattaforme aeree, terrestri e navali: integrazione di sensori in tempo reale per riconoscimento di minacce, pianificazione di missione assistita, controllo di sciami di droni. Ha fornito sistemi all'esercito ucraino. A luglio 2024 raccoglie quattrocentottanta milioni di euro a una valuation di cinque miliardi, diventando la principale società AI di difesa europea. Anche Sweden Saab e BAE Systems britannica hanno avviato divisioni AI interne, ma la velocità di prodotto è inferiore a quella delle startup pure.

Shield AI

Negli Stati Uniti, accanto ad Anduril, opera Shield AI — fondata nel 2015 da due ex SEAL della US Navy. Il prodotto principale è Hivemind, un sistema autonomo per il volo coordinato di sciami di droni in ambienti dove il GPS è negato e le comunicazioni sono jammate. Si sposta su un terreno tecnico vicino al fully autonomous flight: un drone deve continuare la missione anche quando perde contatto con l'operatore umano. A novembre 2024 Shield AI raggiunge una valuation di cinque miliardi e mezzo.

Il dibattito sulle armi autonome

La questione che attraversa tutto il settore è quella dei Lethal Autonomous Weapons Systems — sistemi d'arma capaci di selezionare e ingaggiare un bersaglio senza intervento umano significativo. Il dibattito è in corso da oltre un decennio presso le Nazioni Unite, nel quadro della Convention on Certain Conventional Weapons. Il Comitato Internazionale della Croce Rossa ha posizioni esplicite contro l'autonomia letale piena. Stati come Austria, Brasile, Cile, Pakistan spingono per un trattato vincolante. Stati Uniti, Russia, Israele, Regno Unito si oppongono a vincoli stringenti, sostenendo che il quadro esistente del diritto umanitario internazionale sia sufficiente.

La realtà operativa è che la linea tra "uomo nel loop", "uomo sul loop" e "uomo fuori dal loop" è diventata tecnicamente ambigua. Un sistema di difesa anti-drone che processa centinaia di tracciati al secondo non può attendere conferma umana per ogni ingaggio. Un drone in modalità loitering munition che attende il proprio target su un'area può essere lanciato da un operatore umano ma decidere autonomamente l'istante dell'attacco. I conflitti recenti — Ucraina, Gaza, Nagorno-Karabakh — hanno mostrato impieghi diffusi di sistemi che possiedono autonomia parziale di targeting, e nessun trattato regola in modo univoco questa zona grigia.

Il caso italiano

Leonardo è il principale operatore italiano nel settore difesa e ha avviato a partire dal 2022 una serie di investimenti sull'AI applicata. Il Joint Lab con il CNR, l'acquisizione di partecipazioni in società di computer vision e di analisi di immagini satellitari, e l'integrazione di capacità AI nelle proprie piattaforme — Eurofighter, droni Falco, sistemi navali — fanno parte di una strategia di adeguamento. Il gap rispetto agli Stati Uniti e a Helsing in termini di velocità di prodotto è significativo: Leonardo opera con i tempi e i vincoli di un'azienda quotata e con un'azionista pubblico, in un settore in cui le startup vinciano sostanzialmente sulla velocità. Il Ministero della Difesa italiano ha pubblicato a fine 2023 le proprie linee guida sull'AI militare, che riprendono in larga parte le formulazioni NATO sull'uso responsabile.

Cosa cambia

Il cambiamento strutturale dell'ultimo triennio è duplice. Il primo: le società di difesa più innovative non sono più i prime contractor tradizionali — Lockheed, Northrop, Boeing, RTX — ma startup software-first che vendono al Pentagono con cicli da venture capital. Il secondo: la cultura della Silicon Valley che dal 2018 cercava di restare separata dal settore militare ha invertito direzione. Anduril, Palantir, OpenAI, Meta, Microsoft hanno tutte aperto o ampliato significativamente la propria esposizione difesa nel 2023-2024. La rationale ufficiale è la competizione tecnologica con la Cina; la conseguenza concreta è che le frontiere tra ricerca AI civile, infrastruttura cloud e capacità militare stanno collassando in un'unica filiera, con conseguenze normative e geopolitiche che il quadro esistente non riesce a regolare.

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